Mitsuhiro Iwamoto, le premier navigateur non-voyant à avoir conquis le Pacifique

Le 20 avril 2019, les médias japonais annoncent une prouesse historique dans la sphère des sports nautiques. Ainsi, un athlète non-voyant, Mitsuhiro Iwamoto, vient de réussir pour la première fois à traverser le Pacifique en voilier.

Atteint de cécité depuis ses 16 ans, le Nippon performe également dans d'autres disciplines comme la course à pied. Il accomplit d'ailleurs de belles prestations en terminant par exemple le semi-marathon de San Diego en 2014. Mais l'homme développe surtout un amour inconditionnel pour la voile et l'océan. Celui-ci se matérialise dès 2002. En effet, il découvre alors le club de "Yacht Aid Chiba". Ce dernier offre la possibilité aux personnes aveugles d'exprimer leur passion pour la navigation. Débute ici la merveilleuse aventure de Mitsuhiro Iwamoto. Au-delà du simple loisir, il participe rapidement à plusieurs compétitions comme les championnats japonais en 2004 ou l'IFDS World Blind Sailing Championship en Nouvelle-Zélande, en 2009.

Quelques mois avant cet événement, l'athlète se confie au site Sandiegoyuyu. Et déjà, quand un journaliste lui pose une question sur ses futures ambitions, il répond : "Traverser l'océan Pacifique est mon rêve ultime". Justement, Mitsuhiro Iwamoto tente sa chance une première fois en juin 2013. Malheureusement, au bout de six jours à peine, son voilier heurte une baleine. L'embarcation est engloutie dans les profondeurs tandis que le navigateur et son accompagnateur sont secourus. On ne peut sans doute pas imaginer l'ampleur de sa déception et de son abattement. Cependant, la passion du Japonais n'a d'égal que sa détermination. 

Ainsi, deux ans et demi plus tard, ce dernier décide de relancer l'aventure. Tout est prêt à nouveau le 24 février 2019. Cette fois-ci, Mitsuhiro Iwamoto part de San Diego en Californie. Le Nippon est aidé par Doug Smith. Cet Américain dispose d'une expérience limitée mais a joué un rôle central dans la refonte du projet. 14 000 kilomètres les séparent des côtes japonaises. Au cours de leur fantastique odyssée, les deux hommes parviennent à surmonter les vents, les courants et les nombreuses pannes techniques. Et finalement, au terme d'une épopée de 55 jours, sans escale, "The Dream Weaver" débarque dans le port de Fukushima. 

À terre, Mitsuhiro Iwamoto jubile. Il vient tout simplement de réaliser le rêve d'une vie, et accessoirement de marquer l'histoire de la discipline. Son périple a également permis de lever des fonds pour des associations. Par ailleurs, à travers son voyage, le Japonais espère réussir à transmettre certaines idées. En témoignent ses propos accordés au site The Morning Call à l'issue de son exploit : "Je veux que les gens retiennent de mon expérience que nos seules barrières sont celles que nous nous imposons dans notre esprit. Mon message est de ne jamais abandonner". Cette approche et cette philosophie de vie ne pouvaient probablement pas trouver meilleur porte-parole.

Légende image principale: Mitsuhiro Iwamoto et Doug Smith à leur arrivée au Japon en avril 2019 (Source : www.scmp.com)